Într-un frumos conac aflat lângă o universitate de prestigiu din California, există o instituție cunoscută sub numele de Academia. Academia este un refugiu-școală pentru copiii super dotați ca inteligență. Acești copii, în școlile obișnuite, sunt ridiculizați de colegi, se simt frustrați, batjocoriți, marginalizați. Și asta pentru că sunt mult prea deștepți, găsesc rapid soluții la toate problemele, iar pentru că învață prea repede ajung să se plictisească. Academia le oferă un mediu prietenos în care toți elevii străluciți sunt respectați, iar cursurile sunt atipice, creeate special pentru ei.
Academia este, de asemenea, un loc unde unele secrete îți dau frisoane.
Povestea romanului Umbră îl urmărește pe Josh, un super-inteligent de zece ani, crescut cu mari dificultăți de mama lui. La școală trece două clase într-un an, n-are prieteni, iar colegii îl tratează ca pe o ciudățenie. Directorul școlii îi dă mamei o broșură despre Academie, care pare a fi ideală pentru Josh. Aici totul e minunat, profesorii sunt non-formali, el își face rapid prieteni, inclusiv pe gemenii Adam și Jeff Aldrich și pe colega sa de zece ani, Amy Carlson.
Într-o seară, Adam se strecoară din Academie, îngenunchează calm în fața unui tren care se apropie și se sinucide. Adam nu este primul caz de sinucidere printre elevii acestei școli speciale. Nici ultimul.
Dar aceste victime ale sinuciderii sunt cu adevărat moarte? Și ce se întâmplă într-o cameră secretă, la subsolul școlii?
Nimic nu este ceea ce pare a fi, copiii mor în moduri ciudate, iar instituția încearcă să mușamalizeze totul pentru a-și păstra renumele.
Un personaj important al acțiunii este directorul Academiei – Dr. Engersol – care emană o aură de mister și care în prima jumătate a cărții apare mai mult în discuțiile anecdotice ale copiilor.
John Saul sugerează o legătură bizară între directorul Academiei, camera secretă, câțiva elevi și sinuciderile repetate. Această legătură o reprezintă un computer excepțional botezat Shadow situat în camera secretă.
Și pentru că micuțul Josh nu e doar extrem de inteligent, dar e și foarte curios și pasional, el va descoperi ”umbrele” ce ascund un experiment monstruos.
John Saul împletește minunat această poveste care, la data apariției în 1992, ar fi putut fi considerată fantastică, având în vedere că atunci abia apăruse cel mai simplu computer. Dar azi totul pare mai realist, iar din acest punct de vedere putem spune că autorul a fost cu adevărat un vizionar.
Umbră are un concept minunat, este un roman bine scris, cu un ritm natural și câteva scene înfiorătoare, pe care l-am savurat la fiecare pagină. Un thriller psihologic de excepție, scris de un maestru al genului, ce poate concura lejer cu scrierile lui Stephen King.
